Os supermercados vendem chucrute, borscht e blinis com queijo cottage. As academias oferecem banhos de gelo e saunas, enquanto placas em russo surgiram em partes movimentadas da cidade. Um lounge de entretenimento que abriu há dois anos anuncia noites de perguntas e respostas, exibições de filmes e artistas ao vivo — tudo em russo.
Phuket é uma especie de “Pequena Moscovo”, segundo Boon Yongsakul, vice-presidente da Phuket Real Estate Assn.Algumas das atrações da ilha, como escolas internacionais e opções de visto de longo prazo, há muito tempo atraem estrangeiros.
Mas, como as sanções ocidentais tornaram as transações bancárias e as viagens pela Europa mais difíceis para os russos, o mercado imobiliário favorável ao dinheiro em espécie de Phuket e os voos diretos do Oriente Médio aumentaram seu apelo e em 2022, a Rússia foi a maior fonte de chegadas de estrangeiros em Phuket, segunfo os dados da Polícia Turística de Phuket.
E desta forma, o número de visitantes quadruplicou para 1,03 milhão anualmente, com claro a Tailândia acencorajar a tendência.
A Autoridade de Turismo da Tailândia pretende atrair 2,2 milhões de turistas russos este ano, acima dos cerca de 1,7 milhões em 2024. E em 2023, Moscovo abriu um consulado em Phuket para atender ao crescente número de cidadãos russos. “À medida que mais e mais pessoas percebem que é seguro aqui, as comunidades ficam maiores”, disse Yongsakul. “Eles têm suas próprias igrejas, seus próprios negócios, sua própria comida.”
Bogdan Martianov, um trabalhador de tecnologia de 25 anos de São Petersburgo, Rússia, queria evitar ser convocado para lutar na guerra da Ucrânia.
Por isso voou para a Argentina e buscou asilo político onde viveu durante dois anos, em La Plata, a uma hora de carro de Buenos Aires.
Em novembro, preocupado com o impacto economico das medidas de austeridade do novo presidente argentino Javier Milei, voou para Phuket juntando-se a alguns amigos que também haviam fugido da Rússia.
A vida facil e a comunidade russa existente o convenceram a ficar pelo menos até a primavera.
“Esta é como uma zona preferencial onde podemos nos encontrar”, ele disse. “É por isso que estou aqui e por isso que quero ficar aqui.”
Muitos dos russos recém-chegados se reuniram no lado oeste, perto da Praia de Bang Tao, onde Yongsakul possui várias propriedades de luxo.
A Tailândia facilita a compra de propriedades por estrangeiros, disse Barnett, uma bênção para os russos que buscam um lugar para estacionar seu dinheiro. “O mercado imobiliário de Phuket se tornou o banco para investidores russos”, disse ele.
A chegada deles deu um impulso muito necessário à economia dependente do turismo da ilha. No entanto, também gerou controvérsia entre os moradores locais, cautelosos sobre como os russos estão remodelando o turismo e a vida cotidiana em Phuket.
“Isso é algo positivo para o mercado imobiliário, mas não para toda a comunidade”, disse Yongsakul.
Thinakorn Jommoung, presidente da Patong Public Transport Assn., disse que os russos, assim como os visitantes chineses fizeram antes deles, estão a criar as suas próprias agências e empresas de turismo, deixando de fora tailandeses como ele.
Apesar do aumento de viajantes, disse Jommoung, o seu rendimento permaneceu mais ou menos a mesma.
“Eles trazem muito dinheiro, mas o dinheiro não vai para pessoas como eu. No final, todo o dinheiro está voltando para casa, para a Rússia, ou China, ou Coreia”, disse Jommoung. “Pequenos empreendedores estão morrendo, um por um, porque não conseguem clientes.”
Ele disse que, embora o número de turistas esteja aumentando, as reservas entre os 25.000 motoristas locais que ele representa caíram cerca de um terço em comparação com os negócios antes da pandemia.
Pior. os russos ignoram as leis destinadas a proteger o emprego local, como aquelas que proíbem cidadãos não tailandeses de serem guias turísticos ou proprietários majoritários de empresas privadas.
Krit Thepbumrung, presidente da Andaman Tour Guides Assn., disse que há cinco anos a maioria das centenas de guias turísticos não licenciados em Phuket eram chineses.
Hoje, a maioria é russa, disse Thepbumrung, que lidera uma força-tarefa voluntária do departamento de polícia para rastrear guias turísticos ilegais.
Thepbumrung disse que também recebeu mais relatos de russos que ultrapassaram o prazo de validade de seus vistos, mas é impossível estimar a extensão do problema.
Enquanto isso, o financiamento governamental para a polícia local lidar com essas questões, juntamente com as tensões no trânsito, coleta de lixo e outras infraestruturas, nao consegue ter em conta todas as chegadas de estrangeiros, especialmente aqueles que permanecem além do prazo permitido para obtenção do visto, disse ele.
Face às reclamaçoes dos moradores, a polícia prendeu dezenas de russos no ano passado sob suspeita de violar leis comerciais, segundo a Radio Free Asia.
Outros relatos da media local sobre russos envolvidos em golpes ou roubos reforçaram preocupações de má conduta entre os recém-chegados.
Talvez não seja surpresa que a migração de russos — e o choque cultural resultante — tenha provocado uma reação negativa entre muitos moradores locais, que acolhem os visitantes, mas se preocupam em perder empregos e qualidade de vida.
“Antes, Phuket não era tão bagunçada assim”, disse Thepbumrung. “Não quero dizer que não os queremos. Mas queremos [turistas] de boa qualidade. Deve ser equilibrado.”
Observando o rápido crescimento do número de turistas russos em Phuket, Sergei Skorupa decidiu, há dois anos, abrir um serviço de aluguel de motocicletas em parceria com um sócio tailandês.
Natural de Moscovo, Skorupa mudou-se para Phuket em 2021, atraído pelo clima tropical, pelo mar cristalino e, sobretudo, pelas oportunidades económicas que considerou mais promissoras do que as disponíveis na Rússia.
Ciente da sensibilidade em torno de negócios administrados por estrangeiros na Tailândia, Skorupa enfatiza que sua namorada tailandesa detém a maior parte da empresa, em conformidade com as leis locais.
Além disso, ele faz questão de contratar exclusivamente trabalhadores tailandeses, embora reconheça que essa decisão tenha gerado desafios devido às diferenças nos estilos de trabalho.
“Na Rússia, vivemos sob um sistema altamente controlado pelo governo”, explica Skorupa, que anteriormente trabalhava numa empresa estatal de transportes. “Aqui, temos liberdade para desenvolver o nosso próprio negócio. Sinto-me seguro, e isso é muito importante.”