Ao abrir um volume de correspondências da Marinha Real do século XVIII, Scurr desdobrou um documento cujas palavras iniciais reconheceu: “No Congresso, 4 de julho de 1776. Uma declaração dos representantes dos Estados Unidos da América…”
O que Scurr havia encontrado era um exemplar “raríssimo” de uma das primeiras edições impressas da Declaração de Independência dos Estados Unidos, apenas algumas semanas antes do 250.o aniversario da sua assinatura, que seria comemorado neste fim de semana.
Ele entao disse ao seu supervisor,“Acho que você deveria vir dar uma olhada nisso”. Foi, segundo ele, “um momento realmente emocionante”.
O documento é uma cópia da chamada impressão de Exeter da declaração, uma das apenas 11 cópias sobreviventes e a única conhecida fora dos EUA. O que o torna particularmente notável, segundo Graham Moore, especialista em registros dos Arquivos Nacionais, é a “história incrivelmente completa” de como ele chegou à posse da Marinha Real e o que isso revela sobre a disseminação da notícia da declaração enquanto a nova nação buscava afirmar sua autonomia.
O documento foi descoberto entre uma coleção de papéis apreendidos num navio corsário americano chamado Dalton, após sua captura por um navio de guerra britânico na costa da Espanha, em dezembro de 1776. Embora outros documentos importantes tenham sido entregues ao Tribunal do Almirantado — incluindo a comissão do navio, de propriedade privada, assinada pessoalmente pelo presidente do Congresso Continental, John Hancock, para atacar navios britânicos em nome dos recém-formados Estados Unidos —, a declaração não foi.
Em vez disso, seria registrada apenas como “mais um documento” e esquecida por mais de dois séculos nos arquivos navais.
Esta modesta folha de papel foi impressa em Exeter, New Hampshire, entre 16 e 19 de julho – o tempo necessário para que a notícia da ousada declaração assinada inicialmente na Filadélfia em 4 de julho se espalhasse.
Esses “folhetos”, como os produzidos em massa por gráficas em outras grandes cidades, “foram concebidos para serem impressos rapidamente, distribuídos com agilidade e lidos e consumidos pelo maior número possível de pessoas no menor tempo possível”, disse Moore. “Trata-se de notícias de 1776.”
Embora o Dalton não tenha atracado em Exeter, Moore disse que era provável que Eleazer Johnson, o capitão do navio, tivesse comprado uma cópia da declaração na cidade vizinha de Portsmouth, em New Hampshire, onde o navio parou brevemente para embarcar mais tripulantes.
Johnson era um americano convicto: após sua captura, declarou a um tribunal em Plymouth, no Reino Unido, que era cidadão dos Estados Unidos da América, uma declaração ainda considerada traição pela Coroa.
Amanda Bevan, chefe do departamento de registros jurídicos, disse que gostava de imaginar o capitão lendo o documento em voz alta no convés.
“Tenho essa bela imagem de Eleazar Johnson no navio… possivelmente lendo a declaração de independência para sua tripulação de 120 homens de diversas nacionalidades, dizendo: 'É por isso que estamos fazendo isso, é por isso que estamos arriscando nossas vidas, é por isso que estamos indo para o oceano para tentar a sorte novamente.'”
Navios corsários americanos haviam sido comissionados pelo Congresso "para atacar, apreender e tomar os navios e outras embarcações pertencentes aos habitantes da Grã-Bretanha"; na verdade, o próprio Dalton foi o primeiro corsário americano a ser capturado em águas europeias.
Graças a outros documentos da coleção nacional e de outras fontes, sabemos o que aconteceu a seguir – inclusive pelo diário publicado de um dos marinheiros, Charles Herbert disponivel online
A tripulação de 120 homens – marinheiros ingleses, irlandeses, escoceses, franceses e dinamarqueses, bem como aqueles que se declararam cidadãos americanos – incluía um, Daniel Cottle, descrito no livro de registro como um homem negro. “Isso não é incomum na América do Norte”, disse Moore. “É provável, devido ao seu papel neste navio corsário, que ele fosse um homem negro livre em 1776. Vemos negros livres lutando em ambos os lados da revolução.”
Junto com o resto da tripulação, Cottle foi transferido para um navio de guarda e, eventualmente, levado para a Inglaterra, onde ficou detido na prisão de Old Mill, em Plymouth. "É aí que realmente perdemos o fio da meada da história dele", disse Moore. "É possível que, com mais pesquisas, consigamos rastreá-lo um pouco mais — é provável que ele tenha vindo de Newburyport, Massachusetts, de onde a maioria da tripulação do Dalton era originária. Então, definitivamente, há mais em sua história, e eu adoraria descobrir mais detalhes, se possível."
Saul Nassé, diretor executivo dos Arquivos Nacionais e responsável pela guarda dos registros públicos, afirmou que o documento, "extremamente raro", é "um poderoso lembrete de que a história da Revolução Americana é fundamentalmente transatlântica".
Além de sua importância documental, ele disse: “É a história que torna este exemplar tão importante. Não só é um dos 11 existentes no mundo, como também possui procedência. De uma gráfica em Exeter, New Hampshire, a um navio corsário no mar, à sua captura e, finalmente, a fazer parte dos arquivos do nosso estado. E esse tipo de procedência é excepcionalmente raro.”